As terapias com células CAR-T já demonstraram ser grande esperança para pacientes com quadros graves de câncer de difícil tratamento. Em 2019, 17 pacientes receberam o tratamento experimentalmente e a técnica, que estava sendo testada pela primeira vez na América Latina pelo Centro de Terapia Celular vinculado ao Hemocentro de Ribeirão Preto, demonstrou grande sucesso: um número expressivo dos voluntários apresentou remissão total da doença em cerca de um mês de tratamento.

Desde o início dos testes clínicos no Hemocentro de Ribeirão Preto, as terapias vinham sendo aplicadas apenas a dois tipos de linfoma: a leucemia linfoide aguda de células B e o linfoma não Hodgkin de células B. Assim, a cooperação com pesquisadores internacionais visa estimular a transferência tecnológica entre instituições a fim de incorporar os linfócitos T  geneticamente modificados e amplamente trabalhados por pesquisadores do Instituto Curie, da Faculdade de Ciências e Letras de Paris, à produção nacional de células semelhantes que atuem diretamente no linfoma óculo-cerebral, um tipo raro de linfoma que afeta o sistema nervoso central. O objetivo principal é que a nova terapia seja incorporada ao SUS e alcance a população.

A perspectiva é que o tratamento para o linfoma óculo-cerebral siga os mesmos princípios técnicos e aplicáveis desenvolvidos para os demais linfomas. Em procedimentos terapêuticos com células CAR-T, linfócitos saudáveis dos pacientes são coletados em amostras de sangue e enviadas à análise. Já em laboratório, os linfócitos são geneticamente modificados via contato com vetores lentivirais – vírus inativado – e passam a codificar os receptores chimeric antigen receptors (CAR). Os CARs são proteínas de membrana capazes de reconhecer antígenos específicos tumorais CD19 e, consequentemente, extinguir as células tumorais. As células CAR-T são então cultivadas e rigorosamente testadas e armazenadas e, por fim, o paciente doador as recebe novamente por transfusão sanguínea.

O desenvolvimento da terapia com células CAR-T gerou grandes expectativas sobre a possibilidade de um tratamento capaz de extinguir células tumorais agressivas ao passo que outras terapias se esgotam. Visando proporcionar robustez à produção tecnológica e científica por trás dessa terapia, em 2022, foi inaugurado o Núcleo de Terapia Avançada (Nutera) Ribeirão Preto, um Centro de Ciência para o Desenvolvimento da FAPESP, especializado na produção das células CAR-T. Ainda, recentemente, o CTC foi inaugurado como um novo Centro de Pesquisa e Inovação (Cepix), com objetivo de impulsionar o desenvolvimento das terapias CAR-T cell e possibilitar a transferência dessa tecnologia ao SUS.

Em entrevista concedida à Agência FAPESP, o professor da Faculdade de Medicina de Ribeirão Preto e coordenador da participação brasileira do projeto então estabelecido, Diego Clé, destacou “Fazemos um produto com células CAR-T nacional com custo equivalente a um terço dos produtos comerciais disponíveis no Brasil hoje, cujos preços variam de R$ 2,5 milhões a R$ 3 milhões. E uma das vantagens de fazer um produto nacional é a possibilidade de incorporá-lo ao SUS.”

A transferência científica e tecnológica entre instituições de pesquisa nacionais e internacionais fortalece a pesquisa mundial na área da saúde e possibilita que terapias de alto impacto alcancem a população. Essa cooperação estabelece um marco de avanço no que vem se tornando o tratamento mais eficaz contra linfomas em estágios graves.