O período de lactação talvez seja incomparável em termos de extensão e profundidade das demandas metabólicas impostas à mulher durante um curto período. Isso torna a maternidade um campo de pesquisa muito atraente, pois fornece aos pesquisadores um modelo fisiológico de plasticidade cerebral em resposta a estímulos internos e externos. Um aspecto frequentemente esquecido da lactação, entretanto, é o desmame, ou o término da lactação. Durante o desmame, o cérebro deve passar por um novo conjunto de alterações que irão restaurar a maioria de suas funções aos níveis da pré-gravidez e da pré-lactação. O crescimento inevitável dos filhotes exerce intensa pressão sobre o corpo da mãe para restringir sua duração e garantir uma rápida interrupção dos comportamentos maternos e retomada das funções reprodutivas.

Se examinadas fora do contexto, várias alterações cerebrais na fisiologia materna seriam consideradas patológicas em qualquer outro momento da vida da mãe. Essas alterações incluem, por exemplo, resistência à leptina, uma das marcas da síndrome metabólica, resposta diminuída (e, portanto, potencialmente insuficiente) a estressores e expansão excessiva de volume ao custo de osmorregulação drasticamente reduzida. Consequentemente, é lógico que, se o desmame não ocorrer de forma adequada, a mãe que já foi mãe pode carregar desequilíbrios por um período desconhecido. Identificar e compreender as alterações do desmame do sistema nervoso central pode nos fornecer o conhecimento para melhor intervir se algo der errado neste período.

Embora seja um problema subestimado, a maternidade pode ser um desafio para várias mulheres e pode deixar consequências duradouras. O ganho de peso excessivo durante a lactação pode ser um fator predisponente de obesidade e um risco cardiovascular décadas após o nascimento. Os padrões de sono são alterados durante a gravidez e a lactação, e não há evidências conclusivas sobre quando e se os padrões de sono retornam aos níveis basais. A depressão pós-parto é uma doença incapacitante para as mães que pode ser tão prevalente quanto 30%, dependendo dos critérios usados. Todos esses problemas têm causas mal compreendidas, o que torna os estudos focados nos processos cerebrais de lactação e desmame particularmente importantes para desvendar os mecanismos que estão por trás dessas condições.

Portanto, os resultados de nossas pesquisas podem ser de alto interesse para todos os profissionais da área médica que trabalham com a saúde da mulher, especialmente os da área de obstetrícia. Nosso trabalho também cumpre um papel mais amplo de destacar processos específicos no cérebro feminino, um passo importante para corrigir a sub-representação crônica de sujeitos femininos na pesquisa. Finalmente, nossos resultados devem ser de interesse para a indústria farmacêutica, pois identificamos um grupo de indivíduos (mães que amamentam) como sob risco aumentado de restauração cerebral ineficiente de circuitos que controlam a arquitetura e a consciência do sono, e identificamos um grupo neuroquímico que pode ser direcionado para intervenção farmacológica para restaurar a função cerebral normal. Ensaios clínicos podem ser realizados comparando a eficácia de medicamentos baseados no antagonismo da orexina com outros tipos de medicamentos usados para tratar a insônia em mulheres no período pós-parto. Esses resultados poderiam então ser usados para informar as políticas públicas sobre o tratamento dos distúrbios do sono em mulheres adultas.

No que diz respeito à inovação, nossa linha de pesquisa pode ser considerada uma inovação por abordar um modelo experimental pouco explorado: o cérebro em desmame. Enquanto a maioria dos trabalhos investiga a fisiologia e o comportamento da mãe alguns dias após o nascimento, nosso laboratório estuda o que acontece com o corpo da mãe quando a lactação termina. Isso tem consequências diretas no mercado, pois os produtos médicos direcionados à saúde da mãe após o parto são mínimos se comparados aos comercializados para as mães durante a gestação ou à saúde dos bebês. Um exemplo disso é a falta de qualquer medicamento para combater a depressão pós-parto, a complicação mais comum da gravidez, embora se acredite que a depressão pós-parto compartilhe apenas uma parte de sua etiologia com outros transtornos depressivos.