As PMs são elementos pragmático-discursivos fundamentais para a interação e coesão interpessoal (apontam o tipo de ato social realizado), já que funcionam como ferramentas para compartilhar e negociar sentidos inferenciais.Estas palavras são conhecidas por operar acima do nível proposicional, ou seja, elas têm a capacidade de organizar o discurso transmitindo informações sobre a característica epistêmica das participantes do discurso (Schenner; Sode, 2014). Assim, as PMs representam meios retóricos da linguagem (formal e informal) para comunicar uma mensagem eficiente e concreta entre as envolvidas no processo interpretativo. Portanto, elas se destacam por expressar atitudes e opiniões da falante e por regular a interação comunicativa (Palmer, 1986; Aquino, 2024). De acordo com Aquino (2020), as palavras dessa classe de palavras podem ser descritas como:
- não flexionáveis;
- não podem ser negadas (kein, nein) ou intensificadas (mehr, viel);
- não formam orações sozinhas e não respondem perguntas (sim e não);
- podem ser retiradas da oração sem prejuízo gramatical, mas perda de sentido pragmático;
- estão sintaticamente posicionadas no campo central (Mittelfeld), entre o rema e o tema da oração;
- apresentam escopo na frase toda (relacionam toda a oração ao contexto comunicativo e não a elementos específicos da frase);
- ocorrem em tipos específicos de orações (por exemplo a PM denn em perguntas e a PM doch em frases exclamativas e imperativas);
- são combináveis com outras PMs (doch mal; eigentlich nur);
- possuem homônimos não modais em outras classes de palavras (como conjunções e advérbios);
- têm significado inferencial, isto é, dependente do contexto;
- apresentam uma função comunicativa nuclear única (abordagem minimalista).