San Ramón (Costa Rica), 1906 – 1990
Por Jorge Rovira Mas
Nació en el poblado de San Ramón (Alajuela), Costa Rica, en 1906. Su ascendencia catalana inmediata, por ambos lados, selló algunos de sus rasgos de carácter más prominentes. Emprendedor y muy laborioso, multifacético, con una profunda inclinación por la práctica, impulsivo pero también reflexivo y libre de ataduras intelectuales, lector incansable, siempre independiente, a la vez que excesivamente audaz e incluso provocador hacia los patrones costarricenses.
Después de completar sus estudios secundarios, vivió en Estados Unidos (Boston y Nueva York) entre 1923 y 1938. Allí asistió a cursos libres y estudió ingeniería eléctrica, aunque nunca se graduó. En ambas ciudades, fue un visitante asiduo de las principales bibliotecas en horario nocturno.
En 1929, compró en San Marcos de Tarrazú una finca que llamó «Lucha sin Fin», su principal patrimonio, donde se dedicó a diversas actividades agrícolas y forestales a lo largo de su vida.
En 1942, durante la administración de Rafael Ángel Calderón Guardia (1940-1944), después de un discurso radiofónico muy crítico contra el gobierno, que no pudo concluir debido a la intervención policial, fue detenido y expulsado del país. Residió en México hasta 1944, periodo en el que desarrolló una profunda enemistad hacia Calderón.
En 1945, contribuyó a la fundación del Partido Social Demócrata (PSD). En 1947, participó en la convención de sectores de oposición al calderonismo. Fue derrotado por Otilio Ulate, quien se convirtió en el candidato presidencial de la coalición con el Partido de Unión Nacional (PUN) para las elecciones de febrero de 1948, frente a Calderón Guardia, que buscaba la presidencia por segunda vez.
Cuando el Congreso, dominado por calderonistas y comunistas, anuló las elecciones ganadas por Ulate, Figueres aprovechó la oportunidad histórica: se abstuvo de participar en las negociaciones para evitar un conflicto mayor y, el 12 de marzo, se levantó en armas. Esto desató una guerra civil que duró casi seis semanas. El Movimiento de Liberación Nacional, liderado por Figueres, salió victorioso con el apoyo de la Legión Caribe, un grupo de líderes de América Central y el Caribe deseosos de erradicar las dictaduras de la región, como la de Somoza en Nicaragua y la de Rafael Leónidas Trujillo en República Dominicana. Aunque la defensa de los resultados electorales fue la justificación más visible, la verdadera motivación de Figueres era irrumpir en la vida política con un ambicioso proyecto de modernización que alterara el orden agroexportador vigente, que ya había experimentado algunas reformas sociales en la década de 1940, impulsadas por Calderón Guardia.
El pacto Ulate-Figueres del 1 de marzo de 1948 permitió que Figueres encabezara una junta de gobierno por dieciocho meses. Antes de que terminara la guerra civil, Figueres se comprometió con los comunistas a mantener las reformas sociales de Calderón, lo que frustró a la oligarquía cafetalera. La junta estableció el control estatal sobre los depósitos bancarios y nacionalizó los bancos. En diciembre de 1948, abolió el ejército, medida consagrada en el artículo 12 de la Constitución de 1949, que sigue vigente hoy en día con enmiendas. Ese mismo año fundó el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), encargado de los servicios de generación y distribución de electricidad y telecomunicaciones. La junta entregó el poder a Ulate el día que entró en vigor la nueva Constitución.
El 12 de octubre de 1951, en San Ramón, Figueres y otras figuras destacadas del Movimiento de Liberación Nacional, como Orlich, Daniel Oduber y Luis Alberto Monge, fundaron el Partido de Liberación Nacional (PLN).
La ideología política central de don Pepe, como lo llamaban sus simpatizantes, provenía de diversas fuentes, entre ellas la influencia de Keynes, y era claramente socialdemócrata en su versión de posguerra: respeto a las libertades individuales y a la propiedad privada, admiración por el emprendimiento y la innovación económica, pero con un Estado cuya función principal fuera propiciar una sociedad solidaria, con un peso fuerte de la clase media. En resumen, una economía mixta bajo un régimen político de democracia representativa. Figueres desarrolló nuevas ideas económicas para reducir la pobreza a nivel global y disminuir la desigualdad entre naciones.
En 1953, el PLN participó por primera vez en las elecciones generales con Figueres como candidato presidencial, logrando el mejor resultado histórico del partido (66% de los votos para diputados), aunque Calderón Guardia estaba en el exilio y su partido no participó en las elecciones. Figueres gobernó el país desde finales de 1953 hasta 1958. Durante su primer mandato constitucional, impulsó una política económica orientada a mejorar los salarios, estimular la demanda y la producción nacional, crear numerosas entidades estatales, defender internacionalmente los precios del café, aumentar la productividad en el sector exportador, elevar los impuestos sobre las ganancias de la United Fruit Company y promover la democracia internacional. Todo esto mientras mantenía buenas relaciones con Estados Unidos, y se posicionaba, en el contexto de la Guerra Fría, como un aliado de ese país contra el comunismo. Al concluir su mandato, entregó el poder a la oposición antiliberacionista (anti-PLN), que ganó las elecciones, consolidando la democracia electoral como el medio para acceder al poder político en Costa Rica. Esto favoreció la consolidación inmediata del régimen tras los fallidos intentos de Calderón de retomar el poder por la fuerza en 1948 y 1955, ambos apoyados por Somoza García de Nicaragua y repelidos por los gobiernos de Figueres.
Desde 1958, después de dejar el cargo, Figueres fue elegido presidente del comité ejecutivo nacional del PLN, posición que ocupó la mayor parte de su vida, excepto durante su regreso al poder en 1970. Viajó extensamente por América Latina, fomentando la colaboración política con partidos y líderes democráticos, como Rómulo Betancourt, Juan Bosch y Luis Muñoz Marín, entre otros. Aunque inicialmente apoyó la Revolución Cubana en 1959, más tarde criticó la influencia comunista en ella, y desde 1962 se opuso abiertamente.
En 1962, después de cuatro años fuera del poder, el PLN volvió a la presidencia con Francisco J. Orlich, manteniendo una fuerte mayoría parlamentaria. En 1968, Figueres reafirmó su liderazgo en el PLN y se convirtió en el candidato presidencial para las elecciones de 1970, lo que provocó la reacción de un sector del partido que propuso un plan de renovación a través del «Manifiesto Democrático para una Revolución Social», más conocido como el «Manifiesto Pátio de Agua», que Figueres ignoró.
En 1970, el PLN ganó nuevamente las elecciones y Figueres asumió la presidencia por tercera y última vez (dos de ellas por medios constitucionales). Esta victoria, junto con la del PLN en 1974, con Daniel Oduber Quirós como presidente, aceleró y profundizó el enfoque intervencionista del partido en la gestión económica y social. Se crearon muchas nuevas instituciones públicas, incluida la Corporación Costarricense de Desarrollo (CODESA), destinada a participar en varios sectores de la economía, lo que generó desconfianza y malestar en el sector empresarial.
A partir de 1978, Figueres apoyó al Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) en su lucha contra el último Somoza en el poder en Nicaragua, continuando con su arraigada postura antidictatorial. En 1986, el gobierno nicaragüense lo condecoró con la Orden General Augusto César Sandino en su grado más alto.
El PLN ganó las elecciones de 1982, llevando a Luis Alberto Monge a la presidencia, una de las mayores victorias del partido. Monge abordó con éxito la crisis económica de 1980-1982 que había empeorado bajo la administración de Carazo (1978-1982). El PLN también triunfó en 1986 con Óscar Arias Sánchez, logrando mayorías parlamentarias en ambas elecciones.
En 1983, cuando Figueres tenía ya 77 años, Monge lo nombró embajador itinerante de Costa Rica. Durante la década de 1980, Figueres fue nominado en varias ocasiones al Premio Nobel de la Paz por la abolición del ejército en 1948. Sin embargo, fue Óscar Arias Sánchez quien ganó el premio en 1987 por su contribución a la paz en América Central, gracias al acuerdo firmado por los presidentes centroamericanos en Esquipulas (Guatemala) en agosto de ese año.
Entre las obras de Figueres destacan Palabras Gastadas (1943), Cartas a un Ciudadano (1956) y La Pobreza de las Naciones (1973).
El último gobierno liberacionista del siglo XX estuvo a cargo de uno de sus hijos del segundo matrimonio con la danesa Karen Olsen, José María Figueres Olsen (1944-1998). En 2004, Figueres Olsen fue cuestionado por diputados y distintos sectores políticos del país por, supuestamente, haber recibido dinero de una empresa transnacional participante en licitaciones en instituciones del Estado, cuando ya estaba fuera del gobierno. Desde entonces, hasta mediados del año 2005, no regresó al país, a pesar de las solicitudes para que volviera y aclarara personalmente su participación en el caso.
Solo dos costarricenses llegaron al gobierno en tres ocasiones a lo largo del siglo pasado: Ricardo Jiménez Oreamuno (1910-1914, 1924-1928 y 1932-1936) y José Figueres Ferrer (1948-1949, 1953-1958 y 1970-1974), las dos figuras políticas más influyentes de Costa Rica en la primera y segunda mitades de este siglo, respectivamente.
Figueres Ferrer murió en 1990, cerca de cumplir 84 años.
