Helena Sampaio graduou-se em Ciências Sociais, é mestre em Antropologia Social e doutora em Ciência Política pela Universidade de São Paulo (USP). Foi pesquisadora do Centro Brasileiro de Análise e Planejamento (CEBRAP) e do Núcleo de Pesquisas sobre Ensino Superior da USP. Coordenou a Oscip Artesanato Solidário desde a sua criação, em 2002, até março de 2009. É autora de diversas publicações (livros, capítulos e artigos) nas áreas de políticas públicas, ensino superior, juventude e cultura popular. É professora da Faculdade de Educação da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) e pesquisadora do Núcleo de Pesquisa de Políticas Públicas (NUPPs) da USP.